Este país artificial es un laboratorio de arquitectura. Acaso por su condición de territorio fabricado, los Países Bajos manifiestan una sensibilidad hacia el entorno construido y una actitud experimental hacia su modificación que no tiene paralelos en Europa. Ningún país de su dimensión puede mostrar tantos ejemplos de arquitectura innovadora, y ninguno tiene tanta receptividad ante las alteraciones novedosas del tejido comunitario. Si existe allí una tradición, es la tradición de lo nuevo: lo nuevo físico y lo nuevo social, vinculados en un pacto entre paisajes y personas que periódicamente se altera y se renueva. La naturaleza voluntariosa y cambiante de su geografía horizontal y acuática es un sustrato y una metáfora de su condición artificial.

Si, según afirma Simon Schama, los holandeses se han inventado a sí mismos en el terreno artístico y el político, a los españoles nos corresponde el paradójico papel de haber provocado esa construcción artificiosa con una guerra imperial larga y cruel, como reacción a la cual se fabrica hace cuatro siglos la identidad simbólica y material del país. Tejido con la urdimbre de Erasmo y la trama de Calvino, el talante emprendedor, sobrio e igualitario de los holandeses no sólo levantó una gran potencia marítima y mercantil, sino que creó también una cultura minuciosa y distintiva en la que tienen sus raíces muchos de los episodios de las vanguardias del siglo XX, con su marcada preferencia por lo utilitario y la objetividad.

Sobre la tabula rasa de estos paisajes bajos se edificó la tradición innovadora de Berlage y Brinkman, de Duiker y Oud. Como subrayan Bart Lootsma y Hans van Dijk, esta voluntad inventiva se prolonga hasta hoy con las geometrías humanistas de Van Eyck o Hertzberger y con las utopías pragmáticas de Koolhaas. De estas fuentes radicales se alimentan hoy los arquitectos holandeses, que se plantean el futuro de su territorio con una ambición verosímil y una frescura imaginativa difícil de encontrar en otros europeos, más dispuestos a encerrarse en el ámbito escueto de la plástica. Los jóvenes holandeses, en contraste, buscan la intención artística —más allá del objeto— en el urbanismo eficaz y en el paisaje funcional.

Es posible que, como argumenta Roemer van Toorn, el decidido realismo de las últimas generaciones linde en ocasiones con un conservadurismo acomodaticio que acepta sin interrogantes críticos «la racionalidad de lo real». No todo lo que existe es racional, pero sólo reconociendo y haciendo visible su existencia haremos factible la intervención informada. El proceso planetario de homogeneización, la desregulación urbana y territorial, y el cambio acelerado del entorno técnico y humano tienen en el denso país de los pólders un receptivo terreno de experiencias: el porvenir físico y social del continente europeo se está ensayando en estos experimentos extremos, y es posible que nuestro futuro esté de nuevo oculto entre los tulipanes.