En el umbral del euro, los europeos nos sentimos pasajeros de un buque incierto. Al igual que los inmigrantes de la película de Elia Kazan resumían el temor y la esperanza en la invocación repetida al continente americano, los europeos reiteramos nuestro común destino con un mantra escéptico y animoso: Europa, Europa. Ante los desafíos de la economía global, muchos son pesimistas respecto al futuro de esta pequeña península de Asia; pero a la vista de las calamidades sociales que afligen a buena parte de la humanidad, es difícil no sentirse afortunado por habitar en esta región privilegiada del planeta, como el tránsito dramático de las pateras en el estrecho de Gibraltar se encarga periódicamente de recordar.

Es difícil resumir la variedad y la ambigüedad de Europa. Aquí se ha intentado con una serie de edificios y artículos que ilustran la hora del continente a través de tres países y tres ciudades. Alemania y Francia son los dos pilares esenciales de la construcción europea, y los Países Bajos la charnela eficaz de ese núcleo central; por su parte, el Londres del milenio, la Roma del Jubileo y la Lisboa de la Expo 98 iluminan el panorama de los socios periféricos: bien por su condición insular y su vocación atlántica, como el Reino Unido; bien por su inestabilidad política y su indisciplina económica, como la meridional Italia; bien por su marginalidad geográfica y su pequeña dimensión, como es el caso de Portugal.

Los tres países centrales se representan a través de seis obras recientes. Alemania lo hace con dos rascacielos que simbolizan el músculo financiero de la Europa económica que tendrá en Frankfurt su techo físico y su corazón monetario: su edificio más alto y su banco central. El vigor cultural y la apertura cosmopolita de Francia se ilustra con dos sedes de las artes: un museo en París construido por un italiano para albergar el legado escultórico de un rumano genial, y un centro experimental levantado cerca de la frontera belga por un suizo que reside en Nueva York. Por último, el riesgo inventivo de ese paisaje artificial que son los Países Bajos se manifiesta a través de dos edificios vinculados a la comunicación académica o social: una sede universitaria y otra de un canal de televisión.

Este retrato del continente construido con fragmentos tiene algo de caricatura, e inevitablemente recuerda el carácter extravagante y jocoso de las cabezas abigarradas de Arcimboldo. En la caracterización de Europa, los edificios y las ciudades ocupan el lugar de las frutas y hortalizas del pintor, y la semejanza se procura con su disposición arbitraria o ingeniosa. Pero este panorama de formas iluminadas deja en sombra la mayor parte de los dilemas y las incógnitas de la Unión Europea, que todavía se percibe como una amalgama de naciones yuxtapuestas, embarcadas en un viaje impreciso y azaroso, y en el cual la repetición salmódica de su condición común no garantiza la llegada feliz al puerto de destino.